Матч открытия на «Волгоград Арене», обошедшейся госбюджету в 17 млрд рублей, состоялся 21 апреля 2018 года и носил характер тестового. Тогда впервые на газон новенького стадиона вышел волгоградский «Ротор» против «Луча» из Владивостока. В первом матче волгоградские футболисты подарили фанатам яркую победу со счётом 4:2. Задействовать сразу все места 45-тысячника в тестовом матче не стали, поэтому в продажу пустили только половину билетов от возможной загрузки — на трибунах собрались 17 857 болельщиков. Далее было ещё две проверки: 2 мая встречу «Ротора» и самарских «Крыльев Советов» (волгоградцы потерпели поражение — 2:0) посетили 24 192 человек, а в День Победы 9 мая состоялся финал Кубка России между «Авангардом» и «Тосно», последние стали его обладателем, за сражением наблюдали 40 373 фаната.
Так началась история преемника культового стадиона «Центральный». Его легендарность никто из коренных волгоградцев под сомнение не ставит: здесь выступали Фидель Кастро и экс-солист Deep Purple Иэн Гиллан, играли футболисты «Нанта», «Лацио» и «Бордо». Здесь в 1995 году «Ротор» забил два гола в ворота «Манчестер Юнайтед» и выбил англичан из Кубка УЕФА. Повторит ли судьбу «Центрального» «Волгоград Арена»?
В июне 2018-го, наконец, произошло то, ради чего затевалась глобальная футбольная стройка — чемпионат мира по футболу. Наш город принимал 4 матча группового этапа. Интерес к мундиалю был огромный, как у волгоградцев и фанатов из других регионов России, так и у иностранных гостей. Сначала болельщики выстраивались в виртуальные очереди за заветными билетами, а затем радовались красочному празднику, который ежедневно дарил фан-фест на Центральной набережной. В Волгоград съехались тысячи зарубежных туристов — фанаты в едином порыве поддерживала команды на стадионе. А волгоградцы спустя более 20 лет после встречи «Ротора» с «Манчестер Юнайтед» вновь погрузились в атмосферу большого футбола. Кроме того, именно на «Волгоград Арене» англичане познакомились с надоедливой мошкой, а мир обрёл новый мем на этот счёт. Именно на нашем стадионе нигерийские «шаманы» смогли остановить рвущихся в бой исландских викингов, а египетские болельщики устроили настоящую свадьбу на трибунах. Помнит «Волгоград Арена» и самый «скучный», но самый востребованный у болельщиков матч отборочных игр между поляками и японцами.
Так совпало, что к моменту начала трансляции финального матча ЧМ-2018, на Волгоград обрушился сильнейший ливень. Всего лишь за 2 часа в город-герой выпала месячная норма осадков. Стихия размыла склон у «Волгоград Арены», также оказались подтоплены помещения внутри стадиона. Рабочие ещё долго ликвидировали последствия этого потопа. Расходы на ремонт возместили по страховке и подрядчик смог восстановить насыпной склон.
Новость о повторном затоплении главного спортивного сооружения региона появилась совсем недавно. После очередного дождя в апреле ряд СМИ начал распространять информацию, что осадки вновь попали внутрь стадиона. Во внутренних помещениях действительно скопились небольшие лужи, но их причина оказалась более примитивной — утечка из системы отопления. Воду убрали за 20 минут, на работу лифтов и других коммуникаций это никак не повлияло.
«Волгоград Арена» выступает домашней площадкой для «Ротора» с самого начала сезона первенства ФНЛ. Стадион уже принял 16 матчей и готовится к заключительным 3 поединкам в этом сезоне. Всего на стадионе успели «поболеть» за «Ротор» 311 483 зрителей. Скорее всего, именно они в большинстве своём назвали волгоградскую арену лучшей в мире из числа построенных к 2018 году. Авторитетный международный портал Stadium Database констатировал победу с большим отрывом в голосовании.
После проведения ЧМ-2018 власти региона сразу заявили, что планируют сделать из современного объекта спортивно-культурный центр, где будут проходить не только футбольные матчи, но и другие спортивные встречи и различные массовые мероприятия. К реализации задуманного перешли постепенно. Первое событие, помимо домашних матчей «Ротора», произошло в октябре, первооткрывателем стала серия медицинских выставок, где волгоградцам рассказывали о здравоохранении и учили молодых мам кормить грудью. Также за это время «Волгоград Арена» успела принять выставки сельского хозяйства, промышленности, образования, энергетики и связи. В конце мая здесь состоится молодёжный форум, а в сентябре концерт группировки «Ленинград». Об организации спортивных мероприятий речь пока не идёт. Пока в деле использования наследия мундиаля в Волгограде делаются первые, весьма скромные шаги.
Существует проект его дальнейшего развития, согласно которому к 2024 году «Волгоград Арена» должна будет выйти на самоокупаемость. Но спортивные состязания смогут компенсировать лишь малую часть расходов на её эксплуатацию, основную ставку власти делают на различные «культурно-развлекательные мероприятия». Впрочем, проект также предусматривает проведение «двух-трёх соревнований федерального масштаба», непосредственно связанных с футболом. Но пока эти планы расписаны только на бумаге. Помимо этого, на территории стадиона всё ещё планируют разместить гостиницы, выставочные и концертные площадки, клубы единоборств и сёрфинга, тир, фитнес-центр, скейт-парк и детскую школу танцев. Помогут ли все эти меры полностью окупить все текущие затраты?
Напомним, содержание стадиона «Волгоград Арена» без учёта тренировочных баз и дополнительных расходов до 2023 года выльется в 1,643 млрд рублей. На баланс региона сооружение перейдёт уже в этом году.