МЕЛБЕТ-Первая лига — второй по значимости футбольный дивизион в России после МИР Российской Премьер-лиги. В ней участвует 18 команд. География турнира очень велика — от Калининграда до Хабаровска.
Две лучшие команды по итогам чемпионата попадают в РПЛ, а третья и четвёртая играют стыковые матчи за право подняться в классе. Вылетают из Первой лиги три последние команды, занявшие места с 16-го по 18-е.
По итогам предыдущего сезона Первую лигу покинули три команды: «Ленинградец» (Ленинградская область), «Волгарь» (Астрахань) и «Кубань» (Краснодар). Кубанцы заняли последнее место с большим отставанием, а вот «Ленинградец» и «Волгарь» до последнего тура боролись за выживание.
С трудом сохранили прописку в Первой лиге ещё два клуба — новороссийский «Черноморец» и саратовский «Сокол». Для них всё решилось в заключительном туре.
В этом сезоне сразу три команды из МИР Российской Премьер-лиги пополнили состав Первой лиги. «Сочи» и калининградская «Балтика» вылетели напрямую как команды, занявшие 15-е и 16-е места в турнирной таблице. А екатеринбургский «Урал» уступил тольяттинскому «Акрону» и опустился на дивизион ниже.
В стыковых матчах также принимал участие «Пари НН», но по сумме двух встреч нижегородцы переиграли тульский «Арсенал» и остались в РПЛ. Таким образом, из Первой лиги в Премьер-лигу вышло три команды: «Химки», «Динамо» (Махачкала) и «Акрон» (Тольятти).
В последний раз «Ротор» выступал в Первой лиге (тогда она ещё называлась ФНЛ) два года назад — в сезоне 2021/22. Тогда волгоградцы вылетели из РПЛ и в следующем же сезоне не смогли удержаться даже в ФНЛ. Спустя два сезона волгоградцы наконец сумели подняться наверх.
Волгоградский «Ротор» последним из клубов Второй лиги оформил выход в Первую лигу, победив в стыковых матчах «Новосибирск» (1:1 в гостях и 3:1 дома). А до этого состав участников Первой лиги пополнили «Уфа» и «Чайка», которые закончили сезон на двух первых местах во Второй лиге.
В Первой лиге в новом сезоне будет представлено более половины команд, которые выступали ещё в Высшей лиге чемпионата России в 90-е годы. Болельщики, ходившие ещё на Центральный стадион в Волгограде, прекрасно помнят такие легендарные команды, как владикавказская «Алания», ярославский «Шинник», московское «Торпедо», новороссийский «Черноморец», саратовский «Сокол», калининградская «Балтика», и т. д.
Опыт участия в РПЛ или Высшей лиге среди нынешних участников Первой лиги имеют также тульский «Арсенал», красноярский «Енисей», «СКА-Хабаровск», «Тюмень», «КАМАЗ», «Уфа», «Сочи», «Урал» и сам «Ротор». И только нижнекамский «Нефтехимик» и московская «Родина» ещё никогда не играли в сильнейшей лиге. Впрочем, столичная команда два последних сезона ставила такую задачу.
Первые матчи Первой лиги будут сыграны 13–14 июля. Поскольку на «Волгоград Арене» 13 июля состоится Суперкубок России, в котором сразятся «Зенит» и «Краснодар», «Ротор» точно проведёт первый тур на выезде.
Последний тур перед зимним перерывом назначен на 30 ноября и 1 декабря. Весной сезон возобновится 1–2 марта, а заключительные матчи чемпионата будут сыграны 24 мая.
В последние годы каждая спортивная лига в профессиональном спорте носит название титульного спонсора. Начиная с сезона 2022/23, турнир в первом дивизионе официально называется МЕЛБЕТ-Первая лига.
МЕЛБЕТ — это букмекерская контора. Компания существует с 2012 года. Её амбассадорами являются тренер Леонид Слуцкий, американский боксёр Рой-Джонс младший и шахматист Сергей Карякин.
В Первой лиге в новом сезоне будет представлено сразу 5 стадионов, которые принимали ЧМ-2018. Помимо «Волгоград Арены» это стадионы в Калининграде, Екатеринбурге, Сочи и Москве — на знаменитых «Лужниках» домашние матчи проводит столичное «Торпедо».
В руководстве ФНЛ не скрывают радости от того, что «Ротор» вышел в Первую лигу. Теперь средняя посещаемость лиги заметно вырастет. Во Второй лиге на домашние матчи «Ротора» ходило от 6 до 19 тысяч человек, а на решающий стыковой матч с «Новосибирском» на «Волгоград Арену» пришло 27 014 зрителей.